本文出现的人名地名皆为杜撰，如有雷同，纯属巧合。

　　月明星稀，扬州城不设宵禁。戌时已过，东大街上仍旧灯火如昼，两厢店铺檐下高悬的绢纱灯笼，与那推车挑担的小贩车上摇晃的油纸灯，将一条街映得煌煌然。行人或闲庭信步，或驻足摊前，店家的吆喝声、客官的还价声、说笑喧嚷声，热烘烘地搅作一团，直将那夜色也驱散了几分。

　　这南北中三条大街，亮堂堂地横着，恰似三道金银线，将这人世间划了个分明。

　　南边，那光是稠的、密的、暖的。朱门绣户，鳞次栉比，门楼上悬的不是寻常灯笼，尽是那细纱糊面、金线描边的绢灯，更有那豪奢的，嵌着琉璃片子，烛影在里头安安稳稳地坐着，透出一派温润富贵的光晕来。那光不是孤零零的，却似一串串玛瑙、一排排珍珠，迤逦连绵开去，恍如一条通体光亮的赤鳞龙，懒洋洋地盘踞在这富贵窟里，直把门前石狮、脚下青砖、乃至半条街的石板路，都镀上了一层亮油油的、叫人眼馋的色泽。丝竹管弦之声，夹杂着男男女女吃吃的笑语，时不时从那门缝窗隙里钻出来，糅在这片暖光里，教人听了骨头先酥了半边。门前车马络绎，不是载着锦衣华服的男女出游，便是驮着酒气醺醺的爷们归家。

　　北边却大是不同。那光是疏的、暗的、怯生生的。多是些旧黄纸糊的灯笼，早被风雨岁月磨蚀得没了筋骨，里头的灯烛也仿佛短了气焰，光影便摇摇晃晃，明明灭灭，只在自家门前污浊的地面上，晕开一小团昏黄，连那坑洼都照不真切。更多的门头，干脆是黑魆魆一片，沉默地浸在浓得化不开的夜色里。低矮的屋檐，歪斜的竹竿，蜷在墙根打盹的癞皮狗，都教这墨似的夜一口吞了。只偶有那做了一天苦力的汉子，拖着沉沉的身子归来，推开破旧的门扉，发出“吱呀”一声刺耳的呻吟，惊动了屋里妇人怀中的孩儿，传出一两声细弱的夜啼，刚起了个头，便又被那无边的黑与寂静囫囵吞了下去。

　　这三条光鲜大街，便是红尘万丈，人间百态。

　　南街顶有名的销金窟，唤作“迎春楼”。原先是南朝官办的勾栏，半月前南朝国灭，皇帝开了城门纳降，这扬州城竟未曾真个遭了兵燹。不过十来日光景，迎春楼便又重张了艳帜，楼上楼下，依旧笙歌彻夜。楼外头顶虽说换了一片天，可楼里楼外讨生活的人看来，只要这脂粉钱、酒肉债依旧有人买账，旁的倒也并无大分别。那世家贵胄、富商豪客，照旧是夜夜笙歌；穷门小户的百姓，虽则依旧清苦，倒是听说新朝免了好些苛捐杂税，心下稍宽，觉着日子似乎透进了一丝亮光。

　　这日晚间，迎春楼后门悄没声地驶出两辆青篷小车，瞧着朴素，却扎裹得严实。车子沿着僻静巷陌，七拐八绕，竟从后角门径直进了扬州州府的内院。

　　“吱呀”一声，车停稳了。一个微微驼背的中年龟公，脸上堆着熟透了的谄笑，抢先跳下车辕，对着早已候在门内的一个干瘦管家躬身道：“朱先生，您吩咐的事，小的半点不敢耽搁。按您的意思，挑了六个顶好的，都是今日本该梳拢出阁的清倌人，身子、模样、规矩，都是极干净的。”

　　那朱管家生得精瘦，一双眼睛却利得像钩子，早在六个女子下车时，便已上上下下打量了几个来回。见这几个女子，虽都低着头，那身段、那露出的半截粉颈，已是不俗，又听得是未破瓜的雏儿，心下先满意了三分。他鼻腔里“嗯”了一声，慢条斯理地道：“规矩都教透了？今儿晚宴，我家老爷招待的可是了不得的贵客，半点差池也出不得。若有那不知眉眼高低、手脚粗笨的，仔细你们的皮！”

　　龟公腰弯得更低，笑道：“瞧您说的，我们刘妈妈调理出来的人，几时出过岔子？管教得比那笼中的雀儿还乖巧，比那水晶人儿还透亮。您就放一百个心。”

　　“知道你们刘鸨母的手段，不然也寻不着你们。”朱管家摆摆手，“人留下，你回吧。明儿晌午再来接。”

　　“是，是，那小的就先告退。”龟公忙不迭应着，朝车夫和几个跟随的粗壮汉子一使眼色，一行人如来时一般，悄无声息地退了出去，融进夜色里。

　　待外人走尽，朱管家转过身，目光如冷电般在六个女子身上扫过。她们俱是薄施脂粉，身穿轻绡软罗的衣裙，晚风一吹，贴在身上，勾勒出窈窕身形，也激得她们微微发颤。朱管家压低了声音，一字一顿道：“丑话说在前头。今夜的贵客里头，有前些日子带兵围城的晋军将军，那是尸山血海里滚出来的人物，杀人不眨眼。你们需得拿出十二分的小心伺候，眉眼要活，手脚要轻，嘴要甜，更要紧的是——管住自己的舌头和眼睛。该听的听，不该听的，便当自己是聋子；该看的看，不该看的，只当自己是瞎子。若有一丝行差踏错，触了霉头，莫说你们，便是你们那迎春楼，也担待不起！听明白了？”

　　六个女子齐齐一颤，低低应了声：“是。”声音里都带着压抑不住的恐惧，有两个胆小的，连膝盖都有些软了。

　　见唬住了她们，朱管家面色稍缓，又道：“不过，若是伺候得好了，让贵客们尽兴，自然也有你们的好处。金银赏赐不说，造化大的，说不定还能得个前程。时辰不早了，都跟我来，少说话，多看眼色。”

　　说罢，朱管家转身引路。六个女子不敢怠慢，忙排成一列，垂着头，双手交叠在腹前，迈着细碎急促的步子，紧紧跟上。纱裙拂过青石路面，发出窸窸窣窣的微响。

　　落在队伍最末的一个，名唤楚筱筱。她也同旁人一样低眉顺眼，但那低垂的眼睫下，一双眸子却清凌凌的，趁着转弯、过门的间隙，飞快地打量着周遭的亭台路径、树木山石，一丝一毫都不肯放过。

　　这楚筱筱，本是扬州城外水桥村人氏，正经的佃户良家女儿。爹娘守着几亩薄田过活，娘亲农忙时下地，农闲便在家里吱吱呀呀地摇着纺车织布。她落生时，恰逢个游方算命的路过，爹娘求批八字，那算命的掐指一算，竟说她命硬，刑克父母。也是合该有事，第二日，她爹下田时便滑了一跤，生生摔断了右腿。村里惯爱搬弄是非的刘婶子，拍着手说：“瞧瞧，我说什么来着？真是个带煞的！”后来年景越发不好，收成稀薄，村人便多将她看作灾星，连她爹楚老汉，瞧她的眼神也一日比一日厌嫌。直到两年后弟弟出生，爹娘的心思大半挪到了香火根苗上，对她的刻薄才略略减了些。

　　村中有个族学。楚筱筱四岁上，偶然听得那学堂里传出琅琅读书声，也不知怎的，心里便像被羽毛搔了一下，痒痒的，再也忘不掉。她想去念书，爹却骂：“丫头片子，念什么书？将来也是别人家的人，白费钱米！”她无法，只得偷偷溜到学堂屋檐下，踮着脚，透过窗纸的破洞，看那塾师在木板上写字，跟着那模糊的声音，用树枝在泥地上画。那塾师是个和气的老先生，早瞧见了她，却不曾喝骂驱赶，有时独自撞见，反而会考她一两个字，见她写得歪扭，便温言纠正笔画，叹道：“女子虽不能科举，但识几个字，明些道理，总不是坏事。”

　　学堂里的孩童，听家里大人说她是“灾星”，也不与她玩耍，反而几次三番赶她走。她学乖了，只在先生讲课时跑去偷听，一下学，便像受惊的小兔般先跑开。如此这般，竟也偷偷学了两年。楚老汉见她未曾花钱却识了字，虽觉无用，到底也算占了便宜，便只哼几声，不再多管。

　　六岁上，家里又添了个三弟。楚老汉便发话，要她开始帮着做活计。她娘虽心疼，可自己拖着两个幼子，实在顾不过来，只得抹着泪，由了她去。少了娘亲这个劳力，加上官府赋税愈发沉重，家里的日子眼见着一天比一天艰难。每到吃饭时，楚老汉瞥见多一张嘴，那脸色便阴得能拧出水来。

　　五年前，一场百年不遇的大旱，赤地千里。交完南朝那多如牛毛的捐税后，缸底那点粮食，再也养不活六张口了。那一夜，娘亲搂着她哭成了泪人，哆嗦着手给她收拾了一个小小的、空荡荡的包袱。十岁的楚筱筱，脑子里空茫茫的，被楚老汉那双粗糙干裂的大手牵着，深一脚浅一脚地离开了水桥村。

　　楚老汉不是没打听过买丫鬟婢女的人家，可到头来，还是迎春楼出的价钱最高——足足二两雪花银。二两银子，在楚筱筱看来，是想也不敢想的巨财，听说在城里能买四十斗上好的白米呢。

　　初入迎春楼，楚筱筱懵懵懂懂，只觉这里的姐姐们穿得真好看，香喷喷的，说话也软绵绵的。直到日子长了，才渐渐明白，这是个“一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝”的去处。

　　头一年，她做些洒扫浆洗的粗活，虽累，每日倒有两顿饱饭，身子竟慢慢抽条，有了些少女的模样。第二年，身段眉眼渐渐长开，竟是个美人胚子。老鸨刘妈妈一眼相中，第二日便不叫她做粗活了，转而开始让她服用一些秘制的汤药，每日用药汤沐浴。听楼里年纪大些的姐姐私下说，那药能催发身段，令肌肤细腻，那药浴更能熏出一种若有若无的体香，最是勾魂摄魄。只是这药性霸道，用了之后，女子便再难生养，且身子骨会越发娇弱无力。十二岁的楚筱筱，对“生养”二字尚模糊，只隐隐知道，自己这辈子，怕是做不得娘了。

　　往后三年，她便在这锦绣牢笼里，学着另一种“学问”。老嬷嬷们教她如何行走坐卧，如何眼波流转，如何软语温存；舞师乐师教她习练歌舞，弹奏丝竹；也请了女先生来，教些识字断文、琴棋书画的雅事。每日课程排得满满当当，先生们倒不强求，学多学少，全看个人悟性资质。毕竟在这地方，最紧要的终是那一身皮囊，一副情态。有那精于此道的酸秀才，曾作打油诗道：

　　花影摇窗夜未央，娉婷少女立堂旁。 眼波流转须含情，言语娇嗔要带香。 舞袖翩跹如蝶戏，斟酒殷勤似奴忙。 明朝花轿临门日，从此春风是客郎。

　　楚筱筱常想，自己的命，大约也和楼里许多姐姐一样：及笄之后，便挂牌接客，成了众人口中的“扬州瘦马”，送往迎来。运道好的，或能被某个富商巨贾看中，赎身出去做个外室；待到颜色衰败，便在楼里熬成个教习嬷嬷。运道差的，或许不出几年，便香消玉殒，一卷草席拖出后门了事。

　　她不是没动过逃跑的念头。可她对这扬州城全然陌生，不知该往何处去。入了这乐籍贱籍，没了官府的路引，莫说出城，便是想找个正经活计糊口，也无人敢收留。更何况她如今这副身子，手不能提，肩不能挑，离了这楼，怕是活不过三日。楼里那些试图逃跑被抓回来的小姑娘，被打得皮开肉绽、哀嚎连天的景象，那些屡教不改最终被活活打死的惨状，早将她的那点心思，死死地摁灭在了心底最深处。

　　今夜，是她头一遭出楼“应差”。前途是吉是凶，是福是祸，全然未卜。她只能攥紧了袖中微颤的指尖，随着前面那盏昏黄的灯笼光影，一步步，走向那州府深处，未知的笙歌宴饮之地。晚风拂过，带来不知何处隐约的丝竹声，和她身上那被药浴浸染出的、幽幽的冷香。

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