夏洪煊推门而入，一股清冽的梅香便盈满鼻息，比平日她身上的气息更为馥郁。目光所及，见她正倚在窗边榻上，手里捧着一卷画本，书却是倒拿的。再一瞥旁边那本封面朝下、静静扣着的图册，他嘴角不由勾起一抹了然的弧度。

　　他佯作未觉，信步走到她身前，俯身凑近，带着屋外寒气的声线里含了戏谑：“我家筱筱当真不凡，看书都能倒着参详了？”

　　楚筱筱闻声一怔，低头才发觉自己慌乱中竟将书拿倒了，脸颊倏地飞上红云，忙将画本搁在一旁，羞赧地睨了他一眼，眼波流转间似嗔似喜。

　　“看来……”他嗓音压低，温热气息拂过她耳畔，“是对昨夜那些‘花样’格外中意？回味至今，真是可爱得紧。”

　　“王爷尽会取笑人！”她睫羽轻颤，不甘示弱地回嘴，“妾身瞧着，需得‘重伤静养’的殿下，昨夜可是生龙活虎得很，哪有一丝病气？”

　　“好个牙尖嘴利的小狐狸。”他低笑，顺势在她身侧坐下，长臂一伸便不容拒绝地将人揽入怀中。感受到怀中身躯微微一僵随即柔软下来，他才转了话头：“你前次提的海贸路子，有回音了。虽只遣了两艘小船，未敢远航，所获却颇丰。”说着，他将随身带来的一个螺钿黑漆匣子打开。

　　莹莹宝光顿时流泻一室。匣内红绒衬底上，静静躺着一串殷红如血的宝石项链，旁边则是一枚深翠欲滴的翡翠镯子。

　　“这是暹罗与蒲甘的宝石。若从陆路来，山高瘴厉，险阻重重，十不存一。我的船队沿着海岸南下，虽也遇风浪，到底比翻山越岭轻松太多。此番以丝绸瓷器换了这些，利逾十倍不止。还带回些据说产量极高的稻种，已让人送往南方暖地试种。若真如其所言，将来或可活人无数。”

　　“原来王爷今日见的是海商。”楚筱筱指尖轻轻触碰宝石冰凉的切面，“既然有利可图，何不增派船只，扩充船队？”

　　“急不得。”夏洪煊摇头，“眼下船只太小，难抗真正大风浪。补给亦只能靠沿途零星采买，终非长久之计。我已着手筹备船厂，欲造能深入远洋之大船。今日便是为此，定下了匠人与场地。待大船下水，不仅可通南洋，便是南北漕运，或也可分走海路一程——运河终究浅窄，不及海疆辽阔。”

　　“可寻到擅造海船的匠师了么？”

　　“访遍沿海州县，所得之人都无十足把握，大多只修过江船、漕船。大海之事，终须我们自己摸索。”

　　楚筱筱凝神思索片刻，眼眸渐亮：“妾身愚见，何不令工匠依心中所想之船型，先按比例造出精巧模型？再寻一大湖，以人力鼓风造浪，模拟海上情状。反复试验，调整船型、帆索、配重，找出最优方案，再依样放大建造，岂不更稳当？”

　　夏洪煊眸中光华大盛，揽着她的手臂微微收紧。他正有此意，连那“以模型试水”的细节都思虑相类，不意她竟能一语道破。这种心思相通、无须多言便灵犀暗契之感，令他心底涌起难言的欣悦。

　　“知我者，筱筱也。”他低叹，“我已暗中召集了一批手艺精湛又口风严实的匠人，专设一处‘研造会’，许以重利，供其心无旁骛地揣摩试验。想来不久，便该有好消息传来。”

　　“王爷深谋远虑，真真厉害！”楚筱筱仰头看他，眉眼弯弯如新月。

　　“本王的‘厉害’之处……”他故意拖长了语调，目光沉沉地锁住她，“筱筱不是早已……领教过了么？”

　　本是寻常一句话，被他用这般低哑曖昧的声线道来，顿时染上千般狎昵。楚筱筱脸上才将褪下的红晕，“轰”一下又烧得彻底，连白皙的颈项都漫上了粉色。

　　“既夸本王厉害，怎地脸红成这样？”他指尖轻抚她烫人的脸颊，低笑，“莫非……小脑袋瓜里，又转起了什么‘不成体统’的念头？”

　　楚筱筱羞极，索性扭过身子，赌气不肯再理他。夏洪煊见状，朗声笑起来，胸膛震动，这才将那盛满异域珍宝的匣子推到她眼前，温声哄道：“好了，不闹你。瞧瞧，可还喜欢？”

　　她这才回转眸光，眼底羞意未散，却已漾开惊喜。他执起那串红宝石项链，为她轻轻戴上。赤艳如凝固鸽血的宝石垂落锁骨之间，光华流转，似将天边最浓烈的一抹霞彩囚于方寸，映得她那羊脂玉般的肌肤透出暖润光泽，冰肌玉骨，艳色灼灼。

　　又拿起那翡翠镯子，小心套进她纤细腕间。翠色浓匀，如水头极好的凝碧春波，澄澈中漾着灵韵。玉镯微凉的触感贴紧肌肤，仿佛一泓清泉悄然滑过素绢。那一瞬，她皓腕与碧玉交相辉映，竟有凌波仙子涉水而来的清艳风致。

　　“美玉赠佳人。”他凝视着她，低语道，“也只有你，能将它们的魂魄，映照得如此彻底。”

　　这话语如淅沥春雨，悄然渗入心田。楚筱筱心尖发颤，抬眸深深望入他深邃的眼瞳，轻声道：“女为悦己者容。妾为殿下而美。”

　　夏洪煊心魂为之骤然一紧。这般直接而坦然的归属之语，令他心底那株名为“独占”的藤蔓疯狂滋长。他指腹摩挲着她腕间温润的玉镯，声音喑哑了几分：“筱筱此言……是许本王独占这芳华，旁人皆不可窥？”

　　“难道殿下……”她眼波流转，带上了一丝狡黠与笃定，“还肯放手不成？”

　　“死生不放。”他答得斩钉截铁，将她更紧地拥入怀中。

　　岁暮天寒，接连几场大雪，将整座燕王府覆盖成一片皑皑素白。仆从们忙着清扫主要道路上的积雪，呵气成霜。各院暖阁里，地龙烧得极旺，炭火噼啪，却似乎总有些角落，暖意难以抵达。

　　冬月初一，是后院女眷齐集，向正妃曲氏晨省的日子。这不仅是规矩，更是王妃一月一度彰显其王府女主人权威的时刻。

　　今日前来请安的众人，眉宇间多少都带着掩饰不住的憔悴。连端坐主位、妆容一丝不苟的曲氏，眼下也有一抹淡淡青黑，再好的脂粉也未能全然遮盖。

　　“给王妃娘娘请安。”众人敛衽行礼，声音参差却整齐。连平日深居简出的刘姨娘与王姨娘，亦垂首静立在末位。

　　“妹妹们请起，坐吧。”曲氏声音平淡无波，抬手示意。

　　众人依序落座，侍女悄无声息地奉上热茶。捧着暖手炉的柳侧妃轻轻吹了吹茶沫，率先开口：“王妃姐姐，王爷回府将养已满一月，不知玉体究竟如何了？妹妹们心里都悬着，日夜难安呢。”

　　“怎么样了，柳姐姐难道不曾亲自去存心殿探望过么？”苏侧妃刚刚解下身上那件月白色妆花缎斗篷，递给身旁侍女，闻言便斜睨过去，语带讥诮。

　　“自然是探过的。”柳如烟弯起唇角，笑容慵懒，“可惜妹妹我人微言轻，连存心殿的门槛都没能迈过去呢。苏妹妹向来比我得脸，想必是进去了的？”

　　苏婉面色一僵：“我也被侍卫拦了回来，说王爷重伤需绝对静养，不宜见人。”她转向另一侧，“林妹妹，你说是不是？”

　　捻着佛珠的林庶妃闻声抬头，神情温顺：“妾身也去探望过，同样未能得见。心中忧急，别无他法，唯有在佛前多诵几卷经，祈求菩萨保佑王爷早日康健。”

　　坐在她对面的郑庶妃几不可察地撇了撇嘴，端起茶盏。立在苏婉身后的桃姨娘，更是将头垂得极低。刘、王二人亦是眼观鼻、鼻观心。

　　“拜佛？”柳如烟轻笑，“若佛法真这般灵验，太医院岂不早该关门了？”

　　“柳妹妹。”曲氏适时出声打断，目光扫过下首诸人，“妹妹们不必过于忧惶。前几日，本宫去给王爷请安时，见王爷精神已大为好转，虽龙体仍需静养，但已能处理少许紧要公文了。王爷让本宫转告各位，安心便是。”

　　几人闻言，神色稍松。

　　苏婉捏着帕子，缓缓开口：“王妃姐姐，那位新来的……楚姑娘，不知近来可好？今日似乎，未见她前来？”

　　“哟，”柳如烟立时挑眉，“苏妹妹如今倒关心起那扬州来的‘妹妹’了？王爷尚未给她名分，妹妹便迫不及待要认个‘姐妹’了？”

　　苏婉面色一沉，强压火气，看向曲氏。

　　曲氏指尖轻抚盏沿，停了片刻，方道：“那位楚姑娘，本宫确是见过了。这些时日，存心殿内皆是她在近身伺候王爷。”

　　众女神色各异，空气悄然绷紧。

　　“论及容貌身段，”曲氏继续道，声音不高，却字字清晰，“确是世间罕有的绝色，清艳不俗。也难怪王爷……倾心爱重。”她略顿，“她身子应是大好了。本宫亦曾问过王爷，关于她的位分安置之事。王爷只说，他‘自有主张’，待他大好，自会亲自入宫陈情。眼下，她仍旧住在存心殿暖阁之中。”

　　嫉妒、不甘、怨怼……种种情绪如毒藤触须，悄然探出，缠绕上在座诸人心头。

　　曲氏将众人脸上细微变化尽收眼底，不动声色地呷了口茶，复又开口：“另外，王爷吩咐，要在东三院那边，单独辟出一座小院，这两日便会动工。”

　　“东三院？”苏婉失声，“可是……给那位楚姑娘预备的？”

　　“应是如此。”曲氏颔首，“王爷特意交代，一应工料用度，皆从他的私库里支取，账目不必经由中馈。故而，其中具体如何布置，本宫亦无权过问细目。”她眼帘微垂，眸底一丝冷厉极快闪过。

　　“东三院历来是上了玉牒的侧妃、庶妃妹妹们比邻而居，从无单独成院的先例！”苏婉脸色难看，“这怕是不合规矩！况且，她如今无名无分，岂能住进玉牒女眷所属之院？”

　　“规矩？”柳如烟嗤笑，“咱们王爷何时是那等死守规矩之人？我看哪，这又是东三院，又是单独辟院，王爷怕是铁了心要抬举她。这即将讨要的位分……恐怕低不了。”

　　“不能等了！”苏婉声音微颤，眼圈发红，“若真等到王爷养好身子，将奏章递到御前，一切便都迟了！王妃姐姐，您得拿出个章程来啊！难道真要眼睁睁看着，让那个出身青楼的狐媚子，骑到我们所有姐妹头上么？！”

　　“苏妹妹话虽急，理却不糙。”柳如烟正色看向曲氏，“不瞒姐姐，此事妾身家中亦有关切，来信问询多次。奈何王爷至今未曾明确开口讨封，我们便无由置喙。”她语速平缓，“姐姐您看……是否可进宫求见皇后娘娘？便说那楚氏与王爷同居一室已久，于其名节有亏；念在她护驾有功，恳请娘娘赐下一个恩典，早早定了名分，既全了她的体面，也安了后院众人之心。娘娘母仪天下，最是仁慈公允。”

　　曲氏眸光微动，心中雪亮，岂会不知柳如烟这借刀杀人的盘算？然而，执掌中馈、调和后院，本是正妃之责。眼下众意汹汹，她若毫无作为，威信何存？

　　沉默片刻，曲氏终于抬起眼，平静道：“众位妹妹的忧虑，本宫知晓了。明日，本宫便递牌子，求见母后，陈明情由。今日便都散了吧。”

　　“是，妾等告退。”众人起身行礼，心思各异地退去。

　　次日，曲氏依言递牌入宫。

　　凤仪宫内，曲皇后听罢侄女委婉转述的请求，并未立即应允，只温言让曲氏先回府等候消息。

　　待曲氏忐忑离去后，皇后才微微敛了面上温和，对心腹麻姑道：“看来洪煊府里那些人都坐不住了，把这难题推到本宫这儿来。”

　　麻姑躬身：“燕王殿下回京已一月有余，深居简出。听闻那救驾女子一直随侍在侧，寸步不离。”

　　“呵呵，”皇后轻笑，“都说洪煊是个武痴，如今看来，倒也是个情种。回京那日，虽只惊鸿一瞥，也听人说了，那女子确有不俗颜色。”

　　“什么人间绝色，不过是男子一时兴起罢了。”麻姑道。

　　“是啊。在意时，便是心头朱砂痣；厌弃时，也不过是墙上的一抹蚊子血。”皇后语气带着漠然，“世间男子，大抵如此。”她顿了顿，“麻姑，你说……本宫是该顺着我那侄女，还是该帮帮洪煊？”

　　“此乃天家之事，奴婢不敢妄言。只是……听闻太子与赵王殿下近来摩擦不断，燕王遇刺一案，那擒回的刺客曾招供与太子有所牵连，致使太子遭陛下申饬禁足。后刺客被劫，下落不明，如今朝堂为此争执不休。燕王乃平南功臣，又逢此劫，于情于理，陛下都该厚加抚慰，却至今未有明旨。此时若强压其宠妾，恐伤殿下颜面。”

　　皇后静静听着，半晌方道：“洪煊虽是养子，终究叫了本宫这么多年母后。他立下大功却遭暗算，心中岂能无怨？太子……近来也着实不让人省心。”她轻轻叹了口气，“罢了，他既喜欢，本宫便顺他一次心意。”

　　“娘娘圣明。”

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